Alex Harvey au pied du podium du 50km, battu par deux «Russes»

Ce n'est pas la fin rêvée, mais Alex Harvey n’aura pas démérité. À sa dernière course olympique, le fondeur canadien a pris le 4e rang du 50km départ de masse style classique, samedi, au Centre de ski de fond d’Alpensia.

Harvey, en 2h 11min 5s 7/10, a battu par un dixième de seconde au sprint le redoutable Norvégien Martin Johnsrud Sundby pour terminer au pied du podium. Le Finlandais Iivo Niskanen a gagné l’or en 2:08:22,1 devant les athlètes olympiques de Russie (AOR) Alexander Bolshunov (2:08:40.8) et Andrey Larkov (2:10:59,6).

«Se faire battre par deux Russes aux Jeux olympiques quand tu termines 4e, ce n'est pas facile à prendre, mais c'est la vie», a raconté Alex Harvey plus tard en entrevue à Guy D'Aoust.

Les autres Canadiens en lice, Graeme Killick, Devon Kershaw et Russell Kennedy, ont respectivement terminé 26e, 27e et 49e.

Le fondeur de Saint-Ferréol-les-Neiges a confirmé après la course qu’il ne disputerait plus de compétition olympique.

«C’est difficile, je ne le cache pas, a reconnu Harvey. Deux fois 4e aux Jeux… La première fois, c’est différent, car c’est une première expérience. On n’avait pas vraiment d’attente. En ce moment, c’est difficile.»

Pour cet au revoir aux Jeux, il a pris la tête dès les premiers mètres, comme une annonce de ses intentions.

Un groupe de 25 skieurs s’est vite détaché du lot, avec une avance de 10s au quart de la course. C’est finalement peu avant la mi-course qu’un premier duo de fondeurs s’est échappé. Niskanen et le Kazakh Alexey Poltoranin ont franchi les premiers le seuil des 25km, 16,9s avant Harvey.

Bolshunov a toutefois dépassé Poltoranin quelque 5km plus loin. L’écart entre Niskanen et Bolshunov s’est peu à peu émietté, jusqu’à ce que l’AOR efface un retard de 8s en 2km à peine pour préparer le duel pour l’or.

Harvey, accompagné de Sundby, de Larkov et du Norvégien Hans Christer Holund, s’est retrouvé à deux minutes des meneurs aux deux tiers de la course.

Tout espoir n’était pas perdu, cependant, car Poltoranin, longtemps 3e en solitaire, s’est spectaculairement essoufflé à 5km de l’arrivée. Son avance de 38s a fondu comme neige au soleil, et le Canadien était soudainement au plus fort de la lutte pour le bronze.

«La course est partie vraiment rapidement, a souligné Harvey. On s’y attendait. Niskanen voulait aller chercher ce podium et régler la course assez tôt. Mon groupe et moi avons eu un bon deuxième souffle dans le dernier tiers de la course pour revenir sur Poltoranin. Ça s’est joué dans le dernier kilomètre, et Larkov a été plus fort que nous trois.»

L'AOR a finalement battu de 6,1s le reste de son petit groupe au fil d’arrivée, tandis qu'Harvey a étiré la jambe pour devancer Sundby.

Niskanen a changé ses skis au 42e kilomètre et a dû rattraper Bolshunov qui en avait profité pour prendre 11s d’avance. Le Finlandais s’est approprié le 1er rang pour de bon à 1km de l’arrivée.

L'analyse de Pierre Harvey et Gilles Gagnon

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