EL SEGUNDO - Le joueur recrue Jesperi Kotkaniemi est tout simplement exceptionnel depuis le début de la saison, mais il ne sera pas en uniforme mardi soir.
L'entraîneur-chef Claude Julien laissera de côté le Finlandais de 18 ans pour le duel face aux Kings. Il s'agira d'un repos bien mérité pour Kotkaniemi qui a disputé 66 matchs consécutifs durant la saison 2018-2019.
La décision du vétéran entraîneur est simple et ce n'est rien contre le joueur. Julien croit simplement que le choix de premier tour (3e au total) en 2018 par les Canadiens a besoin de repos.
Dans l'esprit de Julien, une décision comme celle-ci est axée sur le repos et la récupération.
« Il a beaucoup joué de hockey depuis le début de la saison entre les matchs préparatoires et le camp des recrues. Au cours des dernières semaines, nous avons constaté qu'il avait un peu ralenti. Nous allons lui donner une chance de se reposer un peu. C'est quelque chose de tout à fait normal pour un jeune qui n'a que 18 ans », a expliqué Julien. « Il a joué plus de hockey depuis le début de la saison que la plupart des autres joueurs. Ce n'est pas une décision basée sur quelque chose de négatif. Nous l'avons fait pour l'aider à terminer la saison en force. »
Julien a poursuivi en expliquant que les rigueurs de la vie dans la LNH sont bien plus exigeantes que tout ce que Kotkaniemi a pu expérimenter dans le passé, et que le processus d'ajustement peut souvent s'avérer éprouvant.
Il croit que le talentueux joueur de centre, qui totalise 11 buts et 32 points cette saison, bénéficiera de ce temps de repos pour prendre un pas de recul.
« Il a eu beaucoup de nouveautés pour lui cette année. Jouer dans la meilleure ligue du monde demande beaucoup. Deuxièmement, le voyage que cela implique. On dirait qu'il est un peu fatigué et qu'il se heurte à un mur. Nous le laissons de côté et c'est pour lui donner l'occasion de retrouver son élan, son repos et de nous donner une bonne fin de saison. Rien de tout cela n'est négatif. C'est l'inverse. C'est simplement pour lui donner un peu de repos et une occasion de prendre du recul. »
Selon Julien, Kotkaniemi a très bien pris la nouvelle.
« Il comprend et il le sait, a dit Julien. « S'il est déçu, je suis heureux, car tout le monde veut jouer. Il est assez intelligent pour se rendre compte que: « Oui, j'ai beaucoup joué de hockey et c'est beaucoup pour moi. » C'est nouveau, c'est différent, c'est plus difficile. C'est tout ce qui va avec. Il va le prendre de la bonne façon et la meilleure manière de le démontrer est de revenir et de bien jouer quand il sera de retour dans la formation. »
Alors que Kotkaniemi regardera le match au Staples Center à partir de la galerie de presse, le nouveau venu Jordan Weal disputera son premier match dans l'uniforme des Canadiens. Il pivotera un trio en compagnie de Jonathan Drouin et Joel Armia.
Weal a été acquis dans un échange avec les Coyotes de l'Arizona le 25 février dernier.
« Ça va être bien. Je suis excité à l'idée de jouer avec les gars et de me mettre au travail. On dirait que ça fait une éternité même si ça ne fait qu'une semaine », a dit Weal, qui totalise quatre buts et 11 points en 47 matchs avec l'Arizona et Philadelphie cette saison. « C'est deux gros points qui sont en jeu pour nous ici. Je suis excité de jouer et d'aider les gars pour cette rencontre. »
Julien pense que Weal peut apporter beaucoup à son groupe d'attaquants.
« Il a de bonnes habiletés. C'est un centre droitier, ce que nous n'avons pas. C'est un bon patineur. Nous allons lui donner une chance de faire ses preuves. Il est compétitif et nous espérons qu'il nous donnera le coup de pouce dont nous avons besoin sur la troisième ligne dès maintenant », a déclaré Julien. « C'est un gars que peu de gens connaissent. Quand on le regarde lors des pratiques, c'est un joueur qui bouge bien la rondelle et prend de bonnes décisions. Il peut certainement jouer sur l'avantage numérique. »
De son côté, Carey Price sera devant le filet contre les Kings après avoir raté la séance d'entraînement de lundi en raison d'un virus.
Une victoire à Los Angeles lui permettrait de rejoindre le membre du Temple de la Renommée Jacques Plante au premier rang de l'histoire de la franchise pour le plus grand nombre de victoires en tant que gardien de but.
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